Vad är det med vildmarken som gör att en man kan hitta sig själv?

Jag letade efter något, även om jag inte var riktigt säker på vad. Men när möjligheten att vara på en reality survival TV-program på Discovery kom upp visste jag att det på något sätt skulle leda till fantastiska saker. En 21-dagars handske av överlevnadsutmaningar i British Columbia, designad för att replikera historiska ninjaträningsutvecklingar, var inte en svår försäljning. Chansen att testa mig själv i det vilda var något jag längtat efter att få göra ett tag.

Vid den tiden hade jag precis startat Savage Gentleman med min affärspartner och det började ta fart. Jag nådde också toppen av min MMA-kampkarriär och med en ung familj (hustru, 3-årig dotter och en son på väg) kände jag att jag nådde ett vägskäl för vilken riktning jag skulle gå vidare. 

Timingen var knepig och jag hade alla ursäkter för att inte åka (affärer, familj, karriär) men min förhoppning var att den här showen skulle öppna några dörrar och andra möjligheter, och kanske ge lite klarhet om var jag bäst skulle fokusera min tid och energi .

Och medan min tid med att svälta och huttra i skogen inte gjorde mycket för att främja den förra, gav det enorm utdelning i att ge insikter om det senare.

En av de första uppenbarelserna kom en del av upplevelsen. Efter att ha klarat tre av överlevnadsutmaningarna, tog vårt fjärde äventyr oss djupt in i den avlägsna vildmarken för att jaga och leta efter mat. Med bara en båge som inte stämmer överens, några pilar som inte matchar varandra, lite fiskelina och en krok, var vår uppgift helt enkelt att uthärda väder och vind under en obestämd tid och begrunda "energins esoteriska natur".


Mina första försök på jakt såg väldigt få möjligheter. Att följas runt av ett kamerateam och assisterande regissörer var inte särskilt smygande och området vi var begränsade till verkade vara helt utan allt vilda djur. För att inte bli avskräckt försökte jag mig på lite fiske men gick bara därifrån med tom mage och en blöt rumpa för mina besvär efter att ha glidit på en stock och gått in i drinken.

Fast besluten att slutföra utmaningen genom att säkra mat och energi åt oss, gjorde jag en plan för att uppstå vid gryningen och komma före flocken av filmteam som stampade igenom varje dag. Innan den första antydan av ljus tog jag tag i fören och gick tyst uppför stigen till en glänta vid en sjö. När jag la mig på det frosttäckta gräset använde jag en nedfallen stock som rullgardin och väntade på de första tecknen på liv. Jag darrade på den frusna marken i över en timme och tittade och lyssnade efter allt som kunde passa som en måltid.

Som en mer erfaren jägare redan skulle ha vetat, hade djuren mycket mer förstånd att hålla sig borta från kylan än jag. Inget så mycket som prasslade ett löv förrän solen hade gått upp tillräckligt högt för att värma upp det frostiga landskapet. Försöker mitt bästa för att inte tänka på alla kalorier jag brände fryst på marken (istället för att bara hålla mig varm i mitt skydd), tände en blå nötskrika högt i en tallgren cirka 40 meter bort. Jag tog långsamt min otina kropp så nära jag vågade, reste mig på ett knä, knackade en pil, drog mig tillbaka och släppte loss.

Det kommer inte som en total chock för någon som jag saknat så mycket att fågeln inte ens ryckte till. Jag gjorde mitt bästa för att göra rätt riktningsjusteringar och lät en annan pil flyga, den här gången träffade jag tillräckligt nära för att skrämma bort mitt stenbrott.

När jag såg mig omkring från mitten av gläntan såg jag rörelse i ögonvrån i borsten till vänster om mig. När jag skannade trälinjen såg jag en jordekorre som skitrade över buskarnas toppar. Sakta smygande med min pil dragen lyckades jag komma inom 20 yards från djuret och tog mitt skott.

I ett ögonblick spred sig jordekorren genom luften och jag var säker på att min pil hade hittat sitt spår. Under den kommande timmen (eller möjligen längre) sökte jag igenom varje tum av marken och buskar i det området utan resultat. Ingen pil, inget djur och en kaloriförbrukning som vida översteg vad man kunde få från en så liten varelse.

Uppgiven och nu ännu mer hungrig begav jag mig tillbaka till lägret för att rapportera mitt misslyckande till resten av skådespelarna. Längs vägen snubblade jag över en blåbärslapp och fortsatte att fylla mina fickor med säsongens sista dussin bär att dela med laget.

Även om det verkligen inte uppvägde dagens händelser, hjälpte det att ha ens den minsta mängd näring till att lindra min besvikelse när jag satt och funderade över mina meningslösa ansträngningar på jakt.

När jag grubblade över uppdragets primära fokus på energi, gick det upp för mig att på något sätt kan bevarande av energi vara lika värdefullt som att anskaffa energi. Det förde tankarna till de många gångerna i mitt vanliga liv som jag har gått i cirklar, besatt av någon trivial sak som skulle få lite eller inget positivt nettoresultat. Tydligen krävdes det bokstavligen jagande ekorrar för att känna igen dårskapen i sådana ansträngningar.

Resten av showen ledde till fler och fler insikter. De lärdomar jag lärde mig att överleva i det vilda verkade alla ha djupgående överfört till mitt vanliga liv tillbaka i civilisationen. Att uthärda alla svårigheter, övervinna hindren och arbeta mig igenom lidande gav mig ett nyfunnet perspektiv, inte bara på mig själv, utan också syftet med mitt liv.

Det tog 3 veckor och gå ner 25 pund för att ta reda på vem jag var, vad jag var gjord av och vad jag var gjord för. Under loppet av upplevelsen lärde jag mig att jag hade en otrolig förmåga att hjälpa de andra "ninjorna" (av vilka många nu är kära vänner) att hantera sina kamper medan de var på programmet. I hårda konversationer, i stunder av ilska och tårar, hade jag en förmåga att förbli lugn och vågad nog att vara förnuftets röst och erbjuda ett insiktsfullt perspektiv.

Det kände jag förstås inte helt till förrän jag kom hem och hade en lång pratstund med mina föräldrar. När jag berättade allt som hände, uttryckte jag min förvåning över denna till synes nyfunna förmåga. Min pappa svarade helt enkeltd med "Åh ja, det har vi vetat ända sedan du var ett litet barn. Det är din gåva, son”.

F*ck. Jag var helt golvad. Inte bara för att det var så rått och rörligt, utan också för att det hade funnits där hela tiden och jag bara inte kunde se det. "Man, jag önskar att ni kanske hade nämnt det någon gång tidigare i mitt liv." Jag svarade, "skulle ha räddat mig besväret att gå igenom hela den här överlevnadsprövningen i vildmarken, lol" (Det skulle också ha räddat mig från att få bandmasken och GERD som jag plockade upp när jag var där ute också, men jag avviker.)

Men om jag ska vara ärlig så tror jag inte att jag skulle ha lyssnat om de sagt det någon gång tidigare. Och chansen är stor att de förmodligen redan hade någon gång.

Jag behövde ha erfarenheten att inte bara höra det, inte bara veta det, utan känna det, ända in i min kärna. Vars värde är mer värt än någon mängd förmögenhet eller berömmelse.

Hade jag inte ägnat den tiden åt att bryta ner min kropp och så småningom öppna mitt sinne, hade jag inte äntligen kunnat komma åt min ande.

Jag behövde den där otroligt strama miljön för att hitta och få kontakt med essensen av vem jag verkligen är. Tydligen är det bara lite tid som behövs vildmarken…